In and around Luanda II

I can hear music coming from outside. In fact, there's always music in almost every corner of this neighbourhood, regardless of the time.5 am, 10 pm, it really doesn't seem to matter.

This spirit is contagious! We were told that the Angolan people faithfully follows the goal of constantly celebrating life, and that everything is an excuse to dance and partying, despite the adversities they face. These words left me with a smile on my face and reflecting on the lessons that some people in Northern Europe could take from this ...

Yesterday, Dr. Samuel Aço, a professor of anthropology at the University Agostinho Neto, gave us a tour of some areas of Luanda. In the morning we joined a field trip organised by the university as part of the conference Week of Anthropology. The morning session's main theme was to do with the Mulemba tree and its role in the historical identity of Angola. The Mulemba we visited is located just outside Luanda and , according to Professor Virgílio Coelho – who gave a lecture in the morning -, this is a a very ancient tree whose meaning is deeply associated with fertility, power, wisdom, the bridge between the world of men and their ancestors, amongst others. Today, the location of this tree became almost a point and destination of pilgrimage, searched by those wishing to ask for the protection of their ancestors or simply those seeking good fortune in their lives.

After a long photo session and a lunch that appeared spontaneously fromone of the student's car, the class ended and the students headed back home. Our day, however, was still far from over. We went to visit the outskirts of the monumental city that is Luanda. A mixture of huge areas of informal settlements and planned residential buildings of several floors (many still empty) form the landscape of peri-urban Luanda, although the former clearly represents the vast majority. It is hard to miss the monochromatic grey tones of the cement blocks and metal roofs, only occasionally interrupted by the odd façade painted in vivid colours - often mentioning the business done there. Even the red earth, which is in the origin of the term musseques, is disappearing under the dense fabric of Luanda's musseques.

Dr. SA explained how the war, which ran for more than 30 years, played a major role or even decisive in the evolution of the construction of housing and the way space was generally lived and understood in Angolan cities, but particularly in Luanda. What we saw yesterday illustrates exactly this idea. The rural-urban mass migrations that characterized the years of conflict in Angola created the rapid need for shelter. This inevitably dictated the beginning of the phenomenon of peri-urbanisation, today so overwhelmingly spread that one loses completely the notion of beginning, middle and end.

These buildings also bear witness to the the way people have been building since the first generations first settled in the musseques. The wattle-and-daub and adobe construction techniques - technologies derived from rural areas - still survive, but only in the oldest structures, while the most modern display cement blocks and metal sheet roofs. According to S.A., the technology of building with earth is now as good as lost and, although one can easily make adobe if one wishes, the skill of building good quality houses using adobe or mud-and-daub no longer exists. The vernacular is now very much associated with poverty and, if this trend persists, I would say that the very concept of Angolan traditional and/or vernacular architecture will have to be re-assessed ...

(It is very hot ... The music continues to play outside, now accompanied by the sound of a shovel mixing a cement mortar).

We drove some 40 kms away from the centre of Luanda, passed Cacuaco and stooped close to the Katari (not sure how to spell it) lake to contemplate the beauty of nature. There was no trace of the confusion of the city. The only sound we could hear was the wind whistling passing quickly through the grass and the fading whistles of the fisherman down at the lake, as if to say that they had not had any luck with catching cachuço. We met N., a man of a strong handshake who, with his two dogs, manages a piece of land with 13 hectares. "There is no food to feed the pigs" he said, "We are waiting for the rain to make things grow again.".

The sunset on the horizon was telling us that it was time to return. On our way back we took another route and passed through different neighbourhoods. The highway back to Luanda still smells like new! Everything is changing in the city, so it seems. The dozens of trucks driven by Chinese and overloaded with building materials we saw passing by, are obviously a sign of the current reality in Angola. The rapid development coexists literally side by side with the exponential growth of these musseques. They seem to have a life of their own and shape themselves forming an organic and dense urban fabric. And if the access to the city is a prime location to observe the meeting of these realities, the opposite also occasionally happens... One only has to look at the huge concrete walls along the motorway - wide enough to hide, or simply make people forget the existence of slums. What is that saying "out of sight ..."?

There is so much more to write, but for now I'll stop here. Let's wait and see what tomorrow brings.

Oiço música vinda lá de fora. Na verdade, parece sempre haver música em qualquer recanto aqui no bairro da Chicala, seja às 5 da manhã, seja às 10 da noite. Este espírito é contagiante! Ontem diziam-nos que o povo Angolano vive segundo este princípio de ser solidário, aberto, feliz, sempre a dançar e celebrar a vida. Isto tudo independentemente das adversidades que se lhes aparecem pelo caminho da vida. Estas palavras deixaram-me com um sorriso nos lábios e a refletir sobre as lições que se podiam passar para alguns povos do norte da Europa...

Ontem corremos Luanda e arredores na companhia do Doutor Samuel Aço, professor de antropologia na Universidade Agostinho Neto, e de um dos seus antigos alunos Isaías, hoje multifacetado nas artes da representação de teatro, cinema e televisão – e futuro antropólogo forense!. Juntámo-nos de manhã a uma visita de estudo organizada no âmbito da Semana da Antropologia, que teve teve como tema principal a Mulemba e o seu papel na identidade histórica de Angola. A Mulemba que visitámos fica localizada à saída de Luanda e, segundo o que nos foi transmitido pelo professor Virgílio Coelho, trata-se de uma uma árvore centenária que abarca desde há largos anos anos uma simbologia ligada à fertilidade, poder, sabedoria, a ponte entre o mundo dos homens e os seus antepassados, entre outros. O local onde se encontra hoje esta árvore, já de tronco e copa sobejamente majestosos, tornou-se quase um ponto de peregrinação e destino obrigatório de quem deseja fazer pedidos aos seus antepassados ou simplesmente trazer boas fortunas para as suas vidas.

Após uma longa sessão de fotografias e um almoço que apareceu espontaneamente da mala do carro de um dos alunos, a aula terminou e os alunos rumaram a casa. O nosso dia, no entanto, estava ainda longe de terminar. Daí seguimos para a visita aos subúrbios da monumental cidade que é Luanda. Uma mistura de assentamentos informais com espaços planeados que contemplam edifícios de habitação de vários pisos (muitos ainda por habitar) compõem a paisagem peri-urbana de Luanda, embora sejam os primeiros claramente a grande maioria. Ressaltam à vista os tons monocromáticos do tijolo de cimento e telhados de chapa metálica, ocasionalmente interrompidos por uma ou outra fachada pintada a cor viva ou com anúncios de um negócio que se faz por ali. Até já a terra avermelhada, que deu o origem ao termo musseque que hoje se conhece, se vai escondendo por entre a malha densa dos musseques de Luanda. O Dr. S.A. explicava-me como a guerra, que se desenrolou por mais de 30 anos, desempenhou um papel preponderante ou mesmo decisivo na evolução da construção e vivência da habitação nas cidades Angolanas, mas sobretudo em Luanda. O que vimos pelos bairros ontem ilustra exatamente essa ideia. Os movimentos migratórios que caracterizaram os anos de conflito em Angola, trouxeram muita gente para Luanda, de tal forma que a necessidade de criação de abrigo ditou inevitavelmente o início do fenómeno dos bairros peri-urbanos, espalhados por uma extensão de perder de vista no horizonte... Uma escala perfeitamente esmagadora e impressionante, onde se perde por completo a noção de princípio, meio e fim.

As construções contam também a história dos saberes das várias gerações que se foram instalando e por ali ficando. O pau-a-pique e adobe, tecnologias oriundas das realidades rurais, sobrevive ainda nas estruturas mais antigas, enquanto as mais modernas ostentam já o bendito tijolo de cimento e a chapa de zinco. Dizia-me o Dr. que as tecnologias de construção com terra se perderam, e que embora se possa facilmente fazer adobe se se desejar, já não se sabe construir com qualidade usando adobe ou pau-a-pique. O vernacular está então agora associado a pobreza e, muito provavelmente, se esta tendência perdurar, o próprio conceito de arquitetura vernacular ou tradicional de Angola terá de ser repensado...

(Está muito calor...A música continua a tocar lá fora, agora acompanhada pelo som do roçar de uma pá na feitura de uma mistura de argamassa de cimento).

Afastámo-nos uns 40 kms do centro de Luanda, passámos o Cacuaco e parámos junto à lagoa Katari (será escrito assim?) para contemplar a beleza da natureza. Deixámos para trás a confusão da cidade. Ouve-se somente o assobiar do vento que passa rapidamente por entre o capim e os assobios do pescador lá bem em baixo na lagoa a avisar que não apanhou cachuço. Conhecemos o N., um homem de aperto de mão forte, que, com os seus dois cães, toma conta de um pedaço de terra com 13 hectares. “Os porcos não têm comida” dizia, “Estamos à espera das chuvas para que as coisas voltem a crescer”.

O pôr-do-sol anunciava-se já no horizonte e era hora de voltar. Tomámos outro caminho para passar por bairros diferentes. A auto-estrada de volta a Luanda cheira ainda a nova! Tudo está a mudar na cidade, assim parece. As dezenas de camiões conduzidos por chineses e carregadíssimos de materiais de construção que por nós passaram, são obviamente um sinal dos tempos que se vivem por aqui, assim como da construção desenfreada, ainda que aparentemente desequilibrada em diversas frentes. A realidade do rápido desenvolvimento coexiste literalmente lado a lado com o crescimento dos bairros que de desenham a si próprios formando uma densa e labiríntica malha urbana. E, se às vezes os acessos à cidade são locais privilegiados para contemplar o encontro destas realidades, os mesmos são também usados para o oposto, ora não fossem os muros de betão ao longo da auto-estrada suficientemente altos para esconder, ou simplesmente fazer esquecer, a existência dos musseques. Já diz o outro, “longe da vista...”

Teria muito mais para escrever, mas fico-me para já por aqui. Hoje é um dia para descansar. Amanhã volto ao trabalho!